Grote onrust om nieuwe, ‘gruwelijke’ coronavariant: “De ergste tot dusver”

Wetenschappers wereldwijd maken zich grote zorgen om een nieuwe variant van het coronavirus die opgedoken is in Zuid-Afrika. De nieuw ontdekte variant, met de wetenschappelijke benaming ‘B.1.1.52’, zou naar verluidt nog besmettelijker zijn dan de deltavariant.

Deze laatste variant is de zwaarst gemuteerde versie van het oorspronkelijke coronavirus tot nu toe. Eén wetenschapper beschreef de Zuid-Afrikaanse variant als ‘gruwelijk’, terwijl een andere het beschreef als de ‘ergste variant die hij al heeft gezien’, meldt de Britse omroep BBC.

Hoewel de bevestigde gevallen nog steeds grotendeels geconcentreerd zijn in één provincie in Zuid-Afrika, zijn er wel aanwijzingen dat het zich verder heeft verspreid. Onmiddellijk kwamen er vragen over hoe snel de nieuwe variant zich verspreidt, over het vermogen van de variant om een ​​deel van de bescherming van vaccins te omzeilen en wat eraan moet worden gedaan. Er wordt veel gespeculeerd, maar er zijn weinig duidelijke antwoorden.

De sterk gemuteerde variant is een "ongewone constellatie van mutaties" en "heel anders" dan andere varianten die hebben gecirculeerd, zegt professor Tulio de Oliveira, de directeur van het Centre for Epidemic Response and Innovation in Zuid-Afrika. Volgens de Oliveira telt de variant maar liefst 50 mutaties, waarvan 32 op de spike-eiwitten.

Dat laatste doet zorgen baren, want die spike-eiwitten zijn de uitsteeksels waarmee het coronavirus menselijke cellen binnendringt. De meeste vaccins richten zich ook op die spike-proteïnen voor hun bescherming. "Deze variant heeft ons verrast, het heeft een grote sprong voorwaarts gemaakt in de evolutie en veel meer mutaties die we hadden verwacht," zei de Oliveira nog.